特務機関ネルフ
この組識には、世界でも最新鋭の器材、設備が揃っており、世界中の優秀な人材が
次々と集まってきていた。そして、豊富な研究資金を背景に、様々な研究、開発が
行われていた。
そんなネルフの中でも、特に最新の技術を誇るのが、リツコ専用の研究室だった。
リツコはそこで、誰にも邪魔される事なく、日夜怪しい実験を繰り返していた。
そのため、ネルフスタッフの間では、
『魔女の館とその主』
として恐れられていた。もちろん、そんな噂がリツコ本人の耳に入れば、どんな目に
あうか分かったものではないので、リツコはもとより、マヤの前でさえそんな事を
話す者はいなかった。
そんな魔女の館の主、つまりリツコに呼ばれたため、ミサトは仕事を終えた後、
リツコの元へ来ていた。
「リツコ〜、私に用事って何？」
「あら、やっと来たわねミサト。特に用って事はないんだけど、プレゼントを
渡そうと思ってね」
「プレゼント？ ……私に？ …………リツコ、気持ちは嬉しいんだけど、私、
そっちの趣味は無いから。犠牲者はマヤだけで十分でしょ？」
「何の話よ！？ まったく……私だってそんな趣味持ってないわよ。だいいち、
犠牲者って何よ？」
「な、なんだ、違うの。あ〜びっくりしちゃった。でも、それじゃあ何で私に
プレゼントくれるわけ？」
「だって、今日はミサトの三十歳の誕生日じゃないの」
「う。そ、そう言えば今日は私の誕生日だったわね……」
「あら、本当に忘れてたの？ それとも、意識的に忘れてたのかしら？」
「とほほ〜〜〜私もとうとう三十歳かぁ〜〜〜」
「おめでとうミサト。どう？ みそじに突入した感想は？」
「あんまりめでたいもんじゃないわね。それにしてもリツコ嬉しそうね。そんなに
三十歳の独身女の仲間ができたのが嬉しいの？」
「あら、私は友達として、純粋にミサトの誕生日を祝ってあげてるだけよ。
はい、プレゼント」
リツコはそう言って、ミサトにプレゼントを渡した。
「あ、ありがと……。でもリツコ、やたらと機嫌がいいわね。私が同類になった事
以外にも何かいい事があったの？」
「あ、分かる〜〜〜？」
「そりゃあね。で、何があったの？」
「んふふふふふ〜〜〜。実は、長年研究していた若返りの薬がようやく
完成したのよぉ〜〜〜！ ……って、何よミサト、その思いっきり疑わし
そうな顔は？」
「あ、私そんなに疑わしそうな顔してる？ やっぱり？」
「大丈夫よ。今度のは今までみたいに思い付きで作ったわけじゃないのよ。長年の
研究の結果、ようやく完成したのよ」
『思い付きで色んなもん作られるのも十分迷惑なんだけど……』
「それが、この『メノレモB10』よ！！」
そう言って、リツコは青い液体を取り出した。
「メ、メノレモB10！？ 何だか機械獣みたいな名前ね」
「あら機械獣、懐かしいわね。ま、それはともかく、この薬は凄いわよ〜〜〜。
何しろ、飲んだだけで十歳は若返る、素晴らしい効果があるのよ！
……何よミサト、その疑いが確信に変わったような顔は？」
「あ、私そんな顔してる？ やっぱり？」
「大丈夫よミサト、今回の薬は完璧なんだから何の心配も無いわ。だから
安心していいのよ」
「ちょ、ちょっとリツコ、あんたまさか私で人体実験するつもり！？」
「あら、私はミサトのために言ってるのよ。加持君だって若い子の方がいいだろうし」
「余計なお世話よ。私は大人の色気があるからいいの。だいたいリツコ、自分の
ために作ったんでしょ。だったら自分で使えばいいんじゃないの、私より年上なん
だから」
「同い年でしょ、ミサト」
「う……。あ、あはは……そ、そうだったわね。そう言えば私も三十になったん
だった……。う、うん分かった、私が私が悪かったわ。だから……この銃
どけてくれない……？」
ミサトは冷や汗を流しながら、額に突きつけられている銃を指差した。
「分かってくれればいいのよ、ミサト」
リツコはにっこりと笑って、銃を降ろした。
「……しかしリツコ、あんた今の動き、やたら早かったわね……。この私に反応
する隙すら与えないなんて……殆どプロの動きね……。だいたい、何よその銃、
私見た事ないわよ？」
「そりゃあそうよ。だってこれは私が作った銃だもの」
「作ったぁ〜〜〜っ！？」
そ、実験の合間にちょこちょこっとね。だから世界に一つしかないのよ。ほら、
ここにシリアルナンバーも入ってるわ」
「……ねぇリツコ、前から聞こうと思ってたんだけど……あんた一体、何が専門
なの？」
「ん〜〜〜そうね。自分でも時々分からなくなるんだけど……。あえて言えば、
『天才』の専門かしら」
「天才って言うんだったら、さっさと男見つければいいのに……」 ぼそっ
「何か言ったかしら！？」
「だから、いちいち銃を向けるんじゃないわよ！ じゃあ、何でその
天才様が自分のために作った薬を私で実験しようとするのよ？」
「いくら天才と言えども、ミスを0％にはできないのよ。私に何かあったら
困るでしょ？」
「じゃあ何？ 私に何かあってもいいって言うわけ！？」
「あ……ち、違うのよミサト。言い方が悪かったわね。ちゃんと説明するから
銃向けるの止めてくれないかしら……」
「まったくもー！」
引きつった笑いを浮べるリツコを睨みながら、ミサトは銃を降ろした。
（……しかしこの二人、本当に仲がいいんだろうか……謎だ）
「じゃあ、どういう事か、きっちりと説明してもらいましょうか」
「つまり、もし私が自分の身体で実験して、何かあったら私を元に戻せる人がいなく
なるでしょ。でも、私さえ無事ならどうにでもなるじゃないの。だからミサト、安心
して。何かあっても私が責任持って元の身体に戻してあげるから。……ちょっと
ミサト、どこ行くのよ。話はまだ終わってないわよ」
「付き合ってらんないわね。私、帰らさせてもらうわ。それとリツコ、一言警告して
おくけど、こんな事ばかり繰り返してると、ますます悪い噂が立つわよ。ただでさえ
ネルフでの危険人物No.2なんだから」
ちなみに、危険人物No.1はもちろんゲンドウである。
「じゃあ、これはありがたく貰っていくわね」
ミサトは、リツコから貰った誕生日プレゼントを手にし、研究室を後にした。
だが、その後ろ姿を見たリツコが、ニヤリと不気味に微笑んだ事を知る者は
一人もいなかった……。
そして、次の日の朝。
日曜日という事もあり、シンジ、レイ、アスカ達は遅めの朝食を取った後、それぞれ
の部屋の掃除をしたり、洗濯をしたりしていた。アスカも、シンジとレイの二人に
説得され、渋々自分の部屋の掃除をしていた。
そして、それも一段落したので、三人でお茶を飲んでいた。
「あ〜あ、まったく、どうして掃除ってこう面倒臭いのかしら。やっぱりシンジに
任せるのが一番ね」
「何言ってんだよ。アスカは洗濯しないし、食事の支度もしないんだから、自分の
部屋の掃除くらい自分でやってよ」
「そうよアスカ、それに部屋の中が綺麗な方が気持ちいいでしょ」
「そりゃそうだけど……。でもシンジ、良くこんな面倒臭いもの毎日できるわね。
感心するわ」
「ふふふ。アスカも明日から私たちと毎日掃除する？」
「そうだね、そうしてくれると僕も助かるんだけどな」
「う。それはちょっと……。そ、そうだ、私の事よりミサトの方が問題じゃないの」
アスカは、このままでは毎日掃除させられてしまうと思い、何とか話題を変えよう
とした。
「え？ ミサトさん？」
「そ。こんな時間まで起きてこないなんてどうかしてるわよ。嫁入り前の女とは
とても思えないわね。加持さんもかわいそうね〜、とんだ貧乏くじを引いたものね」
「ああ、その事。ミサトさんなら、最近仕事で夜遅かったから、今日は起こさないで
欲しいってテーブルの上に手紙が置いてあったよ」
「疲れがすぐ取れないなんて、ミサトももう年かしらね〜。ん？ シンジ、あれ何？」
アスカは、戸棚の隅に見慣れない箱があるのに気が付き、シンジに聞いてみた。
「え？ あれ？ 何だろう……昨日までこんな物無かったのに……」
シンジにも心当たりが無いので、何だろうと思っていると、レイが気を利かせて
その箱をテーブルまで持ってきた。
「何か書いてるわね。なになに……
『ミサトへ。三十歳おめでとう。 リツコより』
か。ふ〜ん……ミサトってとうとう三十歳になったんだ〜〜〜」
「じゃあ、これってリツコさんからミサトさんへの誕生日プレゼントなんだ。でも、
どうして僕たちに内緒にしてたんだろ？」
「そうね。言ってくれれば私たちも何かプレゼントを用意したのに……どうして
かしら？」
「私たちに知られたくなかったんでしょ。三十歳といえば、もう若いとは言えない
年だものね。後で思いっきりからかってやろ〜〜〜っと」
「あんまりミサトさんをからかわない方がいいよ。怒らすとまた無茶な訓練させ
られるかも知れないし……」
「分かってるわよ。怒り出しそうならすぐ止めるって」
「でも、こんなプレゼントを用意するなんて、赤木博士って本当にミサトさんと仲が
いいのね」
「う〜ん……これはちょっと、一概に仲がいいとは言えないような気が……」
「そうね。どう見ても嫌味か嫌がらせよね」
「え？どういう事なの？」
「ほらレイ、ここ見て。やたら三十歳の所を大きく書いて強調してるでしょ。
つまり、リツコはミサトが自分と同じ三十歳になったのが嬉しいだけ
なのよ」
「？ ？ ？」
「……まぁ、レイにはまだちょっと分からないかもね。ところでシンジ、この
プレゼントってお菓子かな？」
「そうだね、多分お菓子だと思うけど……それがどうかしたの？」
「んふふふふふ……。せっかくお茶飲んでるんだし、ちょっとだけ食べて
みない？」
「駄目だよアスカ」
しかし、アスカは勝手に箱を開け、一つ口に入れた。
ひょいぱく。
「……変わった味だけど美味しいわよ」
そう言って、更にお菓子に手を伸ばそうとした時……。
「あぁぁぁぁぁぁぁぁぁっっ！！」
＜つづく＞